Após 24 anos museu recebe protótipo do Boeing 777

Após 24 anos de voo, sendo seis deles como protótipo, o primeiro Boeing 777 se torna item de museu. O avião que desde 2000 voa pela Cathay Pacific Airways, de Hong Kong, chegou hoje aos Estados Unidos, onde ficará em exibição no Pima Air Space Museum, em Tucson, Arizona.

Imagem do B-HNL, ainda como N7771, em seu primeiro voo, em 12 de junho de 1994.

O Boeing 777-200 doado (B-HNL) foi construído em 1993, como o primeiro protótipo da consagrada família 777.

O avião, na época matriculado como N7771, realizou seu primeiro voo em junho de 1994, sob os comandos dos pilotos John Cashman and Kenny Higgins. Após cumprir a rigorosa rotina de voos e ensaios destinados a certificação, o N7771 ao lado dos demais protótipos passou a realizar voos de demonstração e validação ao longo de seis anos.

A Cathay Pacific foi uma das primeiras companhias aéreas que forneceram informações para o desenvolvimento do 777, repassando dados pouco usuais a Boeing, muitos considerados estratégicos. Isso deu à companhia aérea de Hong Kong uma oportunidade única de aperfeiçoar os recursos do avião para atender às suas necessidades. Entre as solicitações, estava a seção transversal da cabine semelhante à do Boeing 747, uma moderna cabine de comando dentro da filosofia digital, sistema fly-by-wire e custos operacionais mais baixos.

Uma das curiosidades do N7771 é que ao concluir sua campanha como protótipo e demonstrador, o avião teve seus motores Pratt & Whitney PW4074 substituídos pelos Rolls-Royce RB2111, utilizados pela frota da Cathay Pacific. A substituição de um fabricante de motor é extremamente raro, visto que exige uma complexa reengenharia dos sistemas de combustível, eletrônicos e reprogramação dos softwares do avião. A substituição só foi possível por se tratar de um protótipo, sendo inclusive o projeto utilizado para estudar a viabilidade de oferecer tal opção ao mercado.

Em dezembro de 2000 o avião foi oficialmente entregue a Cathay. Ao londo de 18 anos, o avião realizou 20.519 voos e acumulou 49.687 horas de voo. A última configuração de cabine incluía 42 assentos de classe executiva e 293 na econômica. Seu derradeiro voo comercial ocorreu em maio, quando foi retirado de serviço. Nos últimos meses a empresa aérea realizou os serviços de manutenção e retirou uma série de itens da aeronave, preparando o histórico 777 para sua última viagem.

O B-HNL foi um últimos 777-200 da versão original ainda em serviço, já que a maioria dos modelos em operação são da versão ER (Extended Range), que permite voar distancias mais longas e com maior peso de decolagem. A primeira geração foi concebida para realizar voos domésticos nos Estados Unidos, especialmente entre as costas leste e pacífica. Assim, como voos no Atlântico Norte, ligando os Estados Unidos e a Europa, em etapas com duração média de 7 horas.

Ao longo de quase 25 anos o 777 se tornou um divisor de águas na aviação comercial, sendo a espinha dorsal da frota de longo curso de dezenas de empresas aéreas ao redor do mundo. Um dos destaques do modelo é ser impulsionado por apenas dois motores, oferecendo uma capacidade de transporte e alcance similar ao do Boeing 747-400, que utiliza quatro motores. A redução no consumo e no custo operacional tornou o 777 um matador dos modelos quadrimotores, como o Airbus A340 e Boeing 747. Seu rival, o Airbus A350 XWB forçou a Boeing a desenvolver uma nova geração do Triple Seven, conhecida como 777X, que deverá iniciar suas operações nos próximos dois anos.

Protótipo de ensaios estáticos do novo 777X deixou a linha de montagem em 8 de setembro.

Agora o veterano e pioneiro 777 ficará exposto ao lado de quase três centenas de aeronaves, incluindo o Boeing 787-8, que já tem um exemplar preservado no Pima Air Space Museu. O museu reúne parte das aeronaves estocadas no Davis-Monthan Air Force Base, com um dos maiores acervos aeronáuticos do mundo, incluindo aeronaves comerciais, militares e da aviação geral.