Próxima parada, o front

Criado pela Vertol, a partir de um requerimento do exército norte-americano de 1956 para um helicóptero de transporte médio, o CH-47 Chinook nasceu maior e com alcance e capacidade de carga superiores aos do Vertol série H-46 Sea Knight, modelo derivado do mesmo pedido que seria empregado pela Marinha e pelo Corpo de Fuzileiros Navais. A Vertol era também fabricante do antecessor de ambos, o desajeitado H-21 Workhorse/Shawnee.

Baseada nas experiências americana e francesa nos conflitos da Coreia e da Argélia, respectivamente, esta aeronave formaria o núcleo do aerotransporte de tropas ocidentais em campos de batalha - junto com o Bell Iroquois "Huey" e o Aérospatiale/ Westland Puma. Um conceito militar que segue válido mais de meio século depois e que tem nas gerações modernizadas do Chinook um de seus pilares. Testado em combate desde o Vietnã até a intervenção no Afeganistão, este birrotor biturbina segue em ação sem data definitiva para saída de serviço.

Em 1960, a Boeing adquiriu a Vertol, assumindo o controle do projeto, colocando em produção o Chinook e seu irmão menor, o Sea Knight. O modelo de pré-produção decolou pela primeira vez em 21 de setembro de 1961, sob a designação do exército de YHC-1B. Em agosto de 1962 o modelo se transforma no CH-47A de série, o helicóptero médio padrão do exército americano às vésperas da ampliação da presença militar no Vietnã. Como é tradição nos helicópteros dos EUA, o CH-47 foi batizado com o nome de uma tribo indígena, Chinook, a exemplo dos Bell Kiowa, Iroquois e Sioux, Hughes Cayuse e Apache e o cancelado Boeing-Sikorsky Comanche.

A exemplo do Workhorse/ Shawnee e do Sea Knight, o Chinook ganhou rotores duplos instalados em "torres" ao longo da fuselagem girando em sentidos opostos para anular o torque. As "torres" foram "interligadas" por uma ampla cabine desobstruída de 9,2 metros de comprimento, 1,98 metro de altura e 2,29 metros de largura média. Na prática, um grande ônibus voador capaz de levar 44 soldados que podem desembarcar ou saltar de paraquedas em segundos através de uma porta-rampa na traseira. Acessível por uma porta lateral à direita, a cabine ganhou controles duplos e um terceiro assento extra. A tripulação usual é de três ocupantes (piloto, copiloto e operador de carga), mas as novas versões podem contar quatro ou até cinco integrantes. O piso estanque foi construído para suportar eventuais pousos na água, o que se mostrou útil em um momento crucial (leia mais em veja também).

De início, o empuxo vinha de duas turbinas Avco-Lycoming T55-L-5 com 2.200 hp cada. Na versão mais recente, as turbinas Honeywell 55-GA-714 A do CH-47F atingem 4.733 shp cada. Um sistema de engrenagens permite que só um motor cuide do acionamento sincronizado de ambos os rotores. Para manter a compartimento de carga desimpedido, o combustível foi colocado em tanques nas laterais externas da fuselagem. O Chinook recebeu um gancho para cargas externas capaz de içar até nove toneladas por curtas distâncias. Essa capacidade foi ampliada ao longo dos anos.

SUDESTE ASIÁTICO

No Vietnã, o Chinook se transformou rapidamente em uma peça fundamental de logística em um conflito que se desenrolava em selvas densas, com bases isoladas e muitas vezes cercadas por forças hostis. O exército fecha sucessivos contratos com o fabricante. Quando a 1ª Divisão de Cavalaria foi deslocada para o Vietnã, em 1965, levou o Chinook como helicóptero orgânico. No ano seguinte, a produção atinge 161 unidades entregues. Dedicado mais à logística pesada do que ao deslocamento de tropas, entre suas missões estava o transporte e reabastecimento de baterias de artilharia instaladas em montanhas só acessíveis pelo ar. Outras de suas aptidões era a remoção de aeronaves danificadas (avaliadas em U$ 3 bilhões de dólares) e evacuação de feridos. Logo foi descoberto que o limite de carga acima de 2.000 m de altitude era de "apenas" 3,2 toneladas. Sobrava espaço no porão de carga e surgiu a necessidade de versões mais potentes.

Em maio de 1967 foram entregues os primeiros CH-47B, com melhorias nos motores e nas pás dos rotores. Em outubro, voou o CH-47C, a primeira versão "definitiva" do Chinook, capaz de erguer 6,8 toneladas nos ganchos externos a 55 km de distância, 1.200 m de altitude em temperaturas acima de 30oC. A última entrega dessa série ocorre em meados dos anos 80. A importância do Chinook era tamanha que, em 1972, quando começou a retirada das tropas norte-americanas do Vietnã, 550 dos 684 aparelhos construídos estavam no Sudeste Asiático. Entre 170 e 200 foram perdidos no conflito. Na evacuação de Saigon, um recorde. Em um único voo foram transportados 147 refugiados até um porta-aviões norte-americano. Ao final, alguns exemplares usados pelos sul-vietnamitas acabaram incorporados ao Vietnã comunista reunificado.

SÉCULO 21

O CH-47D entrou em operação em 1979. Essa versão, então considerada definitiva, é capaz de erguer até 12 toneladas, o que permite carregar externamente tratores, caminhões e contêineres. Quase todos os modelos A, B e C em operação nos EUA foram convertidos (total de 472) para essa versão, que ao longo dos anos ganhou nova aviônica e GPS. O último D foi entregue em 2002. A terceira versão "definitiva" é o CH-47F, que voou pela primeira vez em 23 de outubro de 2006 e deve se manter em operação no exército dos EUA e seus aliados até depois de 2030. Com motores de 4.868 shp e capaz de desenvolver 282 km/h com uma carga interna de 9,5 toneladas, o novo Chinook tem a cabine equipada com CAAS (Common Avionics Architecture System), da Rockwell, e DAFCS (Digital Advanced Flight Control System), da BAE Systems. Para as forças especiais da USAF foi desenvolvido o MH-47D, no início da década de 1980, com capacidade de reabastecimento em voo e sistema de rapel fast-rope. A experiência é bem-sucedida, o que gerou o MH-47E, também para as forças especiais. Esse modelo, que teve seu protótipo concluído em 1991, é uma conversão a partir do modelo E, que conta com as melhorias do MH-47D, além de um radar de acompanhamento de terreno. O MH-47G é uma atualização para forças especiais de todas as versões com prefixo M, contando com aviônica ainda mais sofisticada e glass cockpit. Se o cronograma for cumprido, todos os MH-47D e F devem ser convertidos para o padrão G até 2015 e entregues para o Comando de Operações Especiais.

Um CH-47 da Guarda National de Nevada demonstra sua capacidade carregando um F-15A entre as bases de Nellis e Creech, em uma viagem de 45 minutos a 70 milhas por hora

EXPORTAÇÕES

Com um histórico operacional de sucesso, o interesse de outras forças pelo Chinook surgiu logo de início. O primeiro comprador foi a Austrália, que em 1973 adquiriu 12 aparelhos para operar nas selvas montanhosas da Papua Nova-Guiné. No mesmo ano, a Espanha também adquiriu seus primeiros seis aparelhos, seguida por Itália (26) e Irã (20), estes últimos construídos pela Elicotteri Meridionalli e SIAI-Marchetti. Em seguida vieram Canadá, Reino Unido (HC2, uma versão do CH-47D, e depois HC3, versão "baixo custo" para forças especiais do MH-47E), Japão (CH-47J, similar ao CH-47D), Espanha e Holanda (que ficaram com os modelos D), além de uma série de outros países, quase todos com especificações próprias. A Argentina encomendou 35 adaptados para operações na Antártida (só três foram entregues). Com quase 1.200 exemplares construídos, o Chinook também encontrou usuários civis. Lançado em novembro de 1978, o 234LR foi adquirido pela British Airways para operações de transporte de passageiros e cargas em operações offshore. Outras versões foram adquiridas por operadores civis nos EUA e China.

Desembarque de tropas durante em Brassfield- Mora, Iraque, em março de 2006. Nas laterais da fuselagem foram instalados lançadores de flares para despistar mísseis guiados por calor

Nos últimos meses, o modelo esteve nas manchetes em duas ocasiões. Em abril, um CH- 47 atraiu olhares ao içar pelos ares a fuselagem de um Gloster Meteor, jato clássico dos anos 50. A Boeing também divulgou imagens dos primeiros testes de voo dos novos Mk6 (versão do CH-47F) britânicos. Até o final do ano devem ser entregues 14 novos aparelhos para a Real Força Aérea (RAF). Em junho, o US Army e a Boeing anunciaram um novo contrato de US$ 4 bilhões para a aquisição de mais 177 CH-47F. O fabricante não para de investir no Chinook, tentando expandir seu pacote de voo com a instalação do APAS (Active Parallel Actuator Subsystem), da BAE Systems, que dará alguns benefícios de controle fly-by-wire, sem o custo de uma recertificação. Os testes de voo com os novos aviônicos devem começar em 2015 e sua produção, em 2018. Nada mau para um aparelho que acionou seus rotores pela primeira vez há 52 anos.